第二十二章 锌指帝国

    3楼的窗口始终亮着暖黄色的灯，一亮就是三天。

    第四天中午，菜菜在刺耳的门铃声中慌乱地跑到院门口签收了快递，迎着快递员嗔怪的目光连说了好几次不好意思。冰冷的雨滴连连砸在她的后脖颈，激得她不停哆嗦。

    在返回细胞间的路上，她默默地抬头望了一下那熟悉的窗口，轻轻叹了口气。

    那个老宅男的心情，一定和这天气一样乌云密布吧。继天使死亡后，打击接踵而来。皮卡丘第一枚蛋停止发育，大眼仔第三枚蛋也停止发育。他压了那么多的注，却连一把也没赢。

    她在缓冲室门口拆开快递，抱着试剂盒快步走进细胞间。虽然金哥二世依旧没有编辑成功，但这仍是目前最稳妥的一注。她得再加把劲，好把那个老宅男从阴霾中拉出来。

    而此时，菜菜口中的老宅男正窝在电脑前，桌上、地上、床上到处散落着密密麻麻满是英文字的纸，桌角的打印机仍在嗡嗡作响。

    不一会儿，又有20张纸被吐了出来。卢赫给订书机换上新的书钉，咔嚓一下钉在那打纸的左上角。

    一连几天，他都像嫩蚕啃桑叶一样，不眠不休地啃着他能找到的所有有关CRISPR和蜥蜴基因组的文献，却始终一无所获。

    很快，他啃完了手里的这篇，咻地一下把它掷到了地上。又重新拿起桌角皱巴巴的、甚至已经被摸黑了的那叠纸。

    那是几年前首次使用CRISPR系统敲除棕色变色蜥蜴酪氨酸酶基因的文献，以及该团队公开的部分测序的变色蜥蜴的基因组。

    “没错啊，真的没错啊，001上测到了完全一致的片断。虽然敲的时候由于PAM序列的限制，少敲了6个碱基对。但没有任何证据表明，这遗留下的小片段是一种关键的表达。”卢赫把纸盖在脸上抓狂，“人家的白色小变色龙直到现在都还活着，为什么001的子一代那么快就得癌了呢？”

    “为什么啊？”

    他仰天长叹，捏着眉头细细思索，头脑中冒出了一个生物科研狗专属的大胆想法：

    把这6个碱基对敲入其它守宫，如果子代患癌，就可以证明确实是它们的问题。

    可随后他又苦笑着摇头，“开什么玩笑，你下得去手吗？”

    他确实下不去手。一直以来，他都是在体外做电泳检测，测到足够高的剪切效率之后，才会考虑导入。相比于批量导入随机冒碰的方式，这种方法很慢、很低效。但作为一个10年爬玩，他不接受自己的宝贝们成为小白鼠。

    退一步讲，就算能确认那些多余的碱基是癌症驱动基因，又有什么用呢？CRISPR系统里的PAM限制，就像是自然界甩给那些试图成为造物主的人一条锁链，让他们只能戴着镣铐跳舞。

    想到这里，他不由打了个哈欠，吐出一口浊气，渡步到窗子前，对着滂沱的大雨发呆。

    难道，只能用锌指了吗？

    许久之后，他像是下了很大的决心，把窗子打开，抻着脖子嗓音嘶哑地喊了一句：“菜长虫——”

    正在一楼的喂龟的菜菜，耳朵动了动。她狐疑地放下抱在怀里的龟粮罐，悄声走到门口探头。

    她见院子里没什么动静，便又不甘心地打伞出去。许久未打扫的满地枯叶已被雨水浸湿，黏在脚上滑滑的，让她险些摔个跟头。

    “你干嘛呢这么慢？”

    熟悉的声音在头顶响起，菜菜惊喜地抬头，伞从肩上滑落，雨水直直打在额头上，但她并不觉得冷。

    “呀！卢哥！你活过来了！”

    卢赫递给菜菜一个眼刀：“你这是盼着我死好继承我的蚂蚁花呗吗？交给你一个任务，去联系几个能组锌指的厂家，询询价。”

    “YesSir!”

    恍然间，生活已回归正轨。菜菜坐在细胞间的电脑前，摇头晃脑地着哼歌，“打开受伤的翅膀，来为自己戴上，掉下的皇冠，无论世界有多疯狂。。。”

    可没几句，她便噤了声。

    她细细地检索锌指技术相关的信息，可出来的结果不是科普文章，就是老掉牙的学术论文。哪怕她在关键字中加上“公司”两字，某度检索页面的前几条却也清清白白干干净净地没有任何广告。

    “咦？怎么没有呀？”

    不光国内没有，国外也没有。高级检索搜出来的结果里，全部都是圣加蒙公司的新闻。圣加蒙就是那个在20多年前就垄断掉锌指相关技术，专门做基因治疗的老牌商业帝国。

    可圣加蒙本身，现在也只接收基因治疗临床合作，不出售锌指组装平台和代组装服务。

    于是菜菜叫来了卢赫。

    卢赫刚刚沐浴完毕，洗掉了积攒了几天的浊气。他应声出现在细胞间里，头上还湿哒哒地裹着浴巾，被冷风吹得直哆嗦。

    “怎么可能？圣加蒙的锌指专利早在两年前就过期了，怎么可能会没有仿制的？”

    他不可置信地抢过鼠标，亲自检索了一遍，同样无果。

    “嘿这帮厂家都是饭桶吗？两年了都仿不出一个专利。地上钱太多都懒得弯腰捡了是不是？”

    他边碎碎念边掏出手机，播出了一个电话。

    “欢迎您致电塔喀挼生物技术有限公司，请问有什么可以帮到您的吗？”

    “啊，我找高经理。”

    “好的，请问您贵姓。”

    “卢。”

    “好的，这就帮您转接。”

    “卢先生您好，请问是又有什么采购需求了吗？”

    “老高啊，我问你个事儿。你们公司能代组锌指吗？”

    “抱歉了哈，我们没有这个产品。”

    “那你们同行，或者上游厂家有没有啊帮我打听一下。”

    “没有。”

    “怎么这么肯定？”

    “说实话，圣加蒙那专利刚过期的时候，我们就想仿了，但是没仿出来，就不了了之了。”

    “怎么回事？是有什么技术上的难点吗？”

    电话那头的人忽然压低了声音，“我跟你说了你可别瞎传啊。我们研发部门，一步一步照着专利做，过程极其顺利，可是一测效率就是百分之零。我们隔壁那几个厂也都是这样。说实话，我们都怀疑他们那专利有问题，按理说不可能复现不了的。”

    “啊？”卢赫一时间消化不了。

    “哎呀，就是这样。您是我们老客户了，才跟您说这么多。不过没有锌指也无所谓，我们这边建议您还是用CRISPR吧，又简单效率又高。没必要去死磕那种20年前的老古董。”

    “好吧，谢了啊老高。”

    “不客气不客气，有什么需要尽管联系我。”

    卢哥挂掉电话，扯掉浴巾，又开始挠头，“专利还能有假？真当审查员是吃白饭的吗？”

    “就是！”菜菜也不屑地说，“三个碱基对应一个氨基酸，DNA就只有四种碱基，理论上只有64种氨基酸序列，也就区区64种锌指来回组合，DNA的GPS不就有了吗？这有什么难的啊？”

    卢赫听后不可思议地吸了一口凉气，摇着头拉过一把椅子，示意菜菜坐下。他满脸慈爱地看着眼前这个头脑和四肢都简单只有10根手指头发达的傻姑娘，说：“来，让为师考考你，你先说说，什么是锌指技术？”

    菜菜一脸你绝对考不住我地回答道：“首先，根据‘中心法则’，基因组DNA通过转录和翻译两个步骤知道蛋白质生产。其中，转录指基于DNA模板的RNA合成，翻译指基于RNA模板的蛋白质合成，进而决定了我们的性状。”

    “你曾经的偶像罗伯特·里德还发现，在RNA的合成过程种，有一种聚合酶起了关键作用。它就像生产流水线上的装配工人，根据包工头DNA提供的图纸，一个碱基、一个碱基地组装连接成RNA长链。”

    “其次，里德还发现，RNA的生产过程中，除了DNA、RNA聚合酶和碱基原料以外，还存在一个叫做TFIIIA的转录因子。它就像一个指挥官，告诉RNA聚合酶从DNA图纸的哪里开始组装。这就解释了为什么所有体细胞都共享一个基因组，但血红蛋白只能在红细胞内合成，胰岛素只能在胰岛β细胞中生产。”

    “最后，艾伦·克鲁格发现，TFIIIA之所以可以特异性结合DNA，是因为它有个DNA识别模块。其中数十个氨基酸围绕在游离的锌离子周边，形成一个像手指一样的立体结构，这就是锌指。”

    “很好。”卢赫连连点头，“然后呢？”

    “然后？然后不就是一个锌手指能够识别三个碱基序列，把多个锌手指组合在一起，连接上核酸内切酶，不就能完成特异性识别并且咔嚓一下子剪断DNA了嘛？”

    菜菜说完得意地眨着眼睛望着卢赫，好像在说：快表扬我。

    “没了？”卢赫追问道。

    “没啦呀。3个碱基表征一个氨基酸，理论上氨基酸也就只有64种，找到对应的64个锌手指，排列组合在一起，实现对靶标基因的精确定位。”

    “唉。。。”卢赫叹气道，“姑娘你还是太年轻。言之易，行之难。我之前总跟你说锌指组装起来很难你知道为什么吗？”

    “对呀！为什么呀？按原理来看，组装锌指不就是有手就能干的事嘛？”

    “因为锌指之间是会互相干扰的。比如，你想要组一个能特异性识别GGTAAGATC的锌指。你以为是把GGT、AAG、ATC对应的三个锌指粘起来就行了吗？不是的。锌指之间会互相干扰，GGT的锌指会稍微摸到AGG的A一点，同样ATC的锌指也会暗戳戳地碰一下AGG的G，反之亦然。这相当于有效的识别序列被模糊成了GGNNANNTC，使特异性结合的能力大大下降，脱靶能脱到姥姥家去。”

    菜菜听后蹙起眉头，嘟着嘴默默沉思。

    “不过克鲁格找到了一个十分‘优雅’的方式，解决了这个问题。每一个3碱基序列都有可能对应多个锌手指，早在30年前就积累出大几百个了，总能找到两个能和谐共处的锌指。对于GGTAAGATC来说，可以先找到和谐相处的GGT-AAG（A），再找到和谐相处的AAG（B）-ATC，最终再搜寻出一个AAG（C）使它和AAG（A）、AAG（B）结构类似，问题就解决了。”

    “通过6个人就能认识全世界？”菜菜惊叹道。

    “没错，就是这个道理。”卢赫点头称赞，“不过，虽然原理简单，但做起来很难。实际的锌指组装是一个极其困难且复杂的过程。我现在让你立刻要到马花腾的联系方式，并通知他赶紧V我50，你办得到吗？”

    菜菜信服地摇了摇头。

    “所以啊，这就是圣加蒙锌指专利的核心之处，快速设计和组装锌指。”

    “那你之前为什么总说自己用锌指编辑火焰龟很难，是试了几千次冒碰出来的？”菜菜毫不客气地击中了卢赫的痛处。

    卢赫把浴巾蒙到脸上，含糊不清地说：“这就是问题所在啊。圣加蒙垄断锌指技术这么多年，好不容易专利过期了，还仿不出来。现在想来，虽然我当初试了那么多次才成功，但倘若我不用他们的平台，我跟金哥永远都没有缘分相见。”

    菜菜眼见着面前这个好不容易走出阴霾，又重归垂头丧气的人，连忙安慰道：“那我们买一套吧，买一套他们的组装平台。现在靶标基因位点和锌指数据都是现成的，你再组装一个编辑出金哥二世不是分分钟的事嘛？”

    但她没想到是，卢赫听后竟更加抓狂了，他把浴巾从脸上拽下一半，忧郁地望着菜菜，“首先，他们不卖了。其次，卖我我也买不起。最后，我没有编辑金哥的锌指数据。当初在南州湾里德实验室用的他们的平台，是一体化的。你给它DNA序列和靶标基因，试剂盒一塞，它直接给你出合成结果。这是为了保护他们的商业机密。”

    卢赫说完，两人同时陷入了沉默。他们现在的处境完全就是：我有一个很棒的想法，但我还差一个程序员。

    卢赫的头顶冒着蒸蒸的水汽，水汽袅袅上升把头顶的白炽灯晕得一片模糊。他就这么仰着头，对着灯光发呆。

    忽然，他的脑海中忽然闪过一瞬他看过不久的一篇论文。那是一篇用CRISPR技术编辑模板小鼠的文章，里面的对照组用的是锌指，通讯作者的单位是南州湾大学。当初里德实验室买下锌指平台时是永久授权，他们现在还在用！

    他心中立刻冒出一个大胆的想法，“你说，我回到南州湾大学借着他们的平台去把金哥二世、莉莉白和皮卡丘一起造出来，这怎么样？”

    菜菜狐疑地瞥了一眼卢赫，好似对方是一个异想天开的傻子：“您老年纪太大估计都已经忘了，里德那栋楼里可是有个三级实验室，进楼需要一道安检、一道刷卡闸机和一道人脸识别。请问您是打算偷摸溜进去还是硬闯呀？”

    卢赫笑着摇头，“都不是，我是五好青年，我打算正大光明地进去。”

    “那要怎么进去呀？”

    “考进去！”