第一百二十六章 盐船

    第一百二十六章盐船

    宽阔的江面上，三十几只货船组成的一支船队顺流而下。驶过巴东不远，在一个叫做牛口的村落泊了下来。

    村子不小，有几百户人家，还有一个驿站——当然，驿站只招待官家，舟上的汉子们是不可能在这里打尖歇脚的。一下子涌进两百多人，村里顿时热闹起来。好多男女迎了出来，张罗着把人往自家领。餐食虽绝少荤腥，然对这群汉子们来说，头上有茅顶便有家的味道。不一刻，炊烟袅袅升起，映衬着夕阳，在江风里徐徐散开，构成一幅绝美的山水画卷。

    这番景象只是最近才开始的，往常的牛口村要萧敝得多。男人们，哦，还有壮妇，都靠给逆流上行的船只拉纤为生。纤绳是竹制的，因为无论多粗大的麻绳都比竹绳更易磨损，浸泡了江水，更会增加几倍的重量。不论男女，拉纤人几乎是赤裸的，因为若是著了衣裤，浸过水便贴在身上，不肖一日，便会把你的皮肤磨得鲜血淋漓。饶是如此，风湿病、关节炎等也绝不会放过任何一人，无论是纤夫还是纤妇，不到中年便会落下一身病，没几个能活过五十几岁。村里老人不多，仅有的几个都佝偻着背，跛着腿，在早晚涌起的江雾里蹒跚，等待着下一次生命的轮回。他们终归是幸运的，有太多的年轻人被眼前这条他们祖祖辈辈赖以为生的大江吞噬，许多事比崖边失足更加凶险。比如说，若是纤绳死死卡进岩缝，便需要最勇敢的汉子站出来将其撬出，稍有不慎，突然弹起的竹绳释放的巨大动能，能够当场把一个壮汉的脊椎骨折成两截——砍断是万万不行的，因为那根竹索远比几条人命宝贵得多！岸边嶙峋的石上处处可见前人留下的印迹，有千百年来前人竹索的磨痕，更有被数以万计的草鞋磨出的踏印。每到这样的地方，纤夫们都会愈加小心——先人们在这里留下踏印不是没有原因的，附近的水下往往会突然产生最可怕的乱流，毫无征兆地把你拖进江底！

    领头的船老大叫乌皮，谁也不知道这是他的本名，还是因为那一身被江风吹得黝黑的皮肤而得的外号，反正除了杜家叔侄，哪个也不敢直呼其名，都叫他乌老大。乌皮是杜段的心腹，杜家的私盐有七成都是由他的船队经由长江运去湖广。

    以往，向下游行船是不需要纤夫的。归州西面的叱滩虽险，三几条船，乌皮信得过自己一手带出的几名得力手下。但最近不一样了，运货量陡然增加，动不动就是十几二十几艘船，来不得半点懈怠。叱滩那一段有几块巨石，每到夏秋时分便会隐没水下。江水拍打着岸边发出震耳欲聋的巨响，听到这般声响便可知江流的湍急，若是没避开一头撞上，整条船上谁也活不了——那一段，哪怕是一根木头，也会被江面下汹涌的暗流纠裹好久才能再次浮起！这次足足有大小三十五条船，除了运货，乌皮还要替杜段送一封很重要的信——确切的说，是半封。所以，乌皮决定每条船都雇上几名纤夫，拉拽着尽量靠岸行驶。

    第二天一大早，天色还蒙蒙亮时，乌皮第一个走出寄宿的农家，抬头看看枝头的叶子：太好了，是逆风，要抓紧些。冲身旁的儿子点点头，铜锣声响起，牛口村再次热闹起来。两刻钟以后，船队已经解缆启碇，张着帆，让迎面而来的江风发挥出最大阻力，在船后纤夫们的拉拽下，尽可能在湍急的江水里放缓速度，有惊无险地驶过叱滩，下午时分便驶近了归州城外。

    乌皮看到江滩上那块刷了红漆的巨石，指挥着众人将盐包卸下，有条不紊地装在萝筐里。全部工作刚刚完成，几十丈外的林中突然响起一阵铜锣声，紧接着，几十名带着毡帽的官军呐喊着从林里奔出！岸边的人们匆匆奔回船里，向江心驶开一段。官军们呐喊着冲到岸边，开始七手八脚地向船上射箭……

    说来奇怪，空中的箭支，飞得都是七扭八歪，速度更是慢得出奇，甚至竟还有歪歪扭扭飞到一半便一头落下扎到江里的。细看之下，官军们用的尽是些细竹片缚的弓，很多儿童玩的便是这个。箭也是竹条做的，有不少甚至连尾羽都没装！船上的人们嘻嘻哈哈地探头看着，直到被各自的头目呵斥着才缩回头去。

    官兵们鼓噪一阵停了手，第二棒锣声响起，林里行出来一队赤着手的民伕，走到装好的盐担子那里，挑起来，跟着开路的官军沿着官道向归州行去。

    乌皮父子没逃去船上，跑开几步一屁股坐在江边看着，而官军们一个个竟对他俩视而不见，仿佛这是一对透明人。等民伕们行了几十丈，乌皮站起身拍拍屁股，父子俩远远缀在队伍后面与众人一道入了城。

    归州以前叫秭归（现在也改回秭归），据说是屈原故里。传说屈原被贬黜后曾在此暂居，其姊闻讯从外乡赶回，劝解开导弟弟。乡人感其德，改名“姊归”。也有人说，这里是古夔国，民间俗称“夔子国”。“夔”“归”二字古音相近，年深日久，便讹称为“归子”国。后来，因“归子”又极像“龟子”之音，听起来实为不雅，于是再把二字颠倒而称。

    进城后，盐挑子直接进了官库——简大人给朝廷的捷报两日前便已发出：抚标将士浴血苦战再立奇功，一举查获川枭私盐三百余万斤，现已尽数解送入官！抚标营官记名参将戴山被创三处，犹自大呼杀贼死战不退、马兵千总费大力只身突入匪群，格毙巨盗裴三虎，贼众遂丧胆而逃。是役，抚标将士战殁者六十有五，余众人人带伤……为激励士气，戴山进秩为实授参将、费大力加游击衔，战殁者皆予厚恤，其他人人叙功……在奏疏的末尾，简大人慨然表示，尽管抚标伤亡惨重，但将士们身沐天恩，士气如虹、义民纷纷感于地方父母教化，踊跃投军！本次大捷所获，入官变卖后不仅足敷抚恤、募兵之用，其余将用于打造巡江舟楫，为朝廷打造一支缉私水师！以战养战、杀贼安民，不费朝廷一粒粮、一钱银！

    跟奏折一起上达天听的，还有另附的一页夹片。在夹片里简大人忧心仲仲地提到，尽管查禁川私的工作取得了重大突破，但风闻两淮有不少不法盐商，大肆夹带私盐，甚至达到正货的三五倍之多。一方面，抚标正在厉兵秣马，准备犁庭扫xue为朝廷彻底铲除川私毒瘤实在不能半途而弃；另一方面，两淮盐政本非郧抚首责，只是在查没川私官卖的过程中有所耳闻，各府均有类似反馈，恐非空xue来风。此外，还有坊间私传，新近招抚的襄阳副将关部也可能参与其中！因此，已采取欲擒故纵之策，令关部严加稽查——若该部虚与推诿，此中必有隐情，自可及早绸缪、若该部大有所获，则其洗心革面之志不辨自明，以毒攻毒，其获入官，更可收渔人之利……

    乌皮父子当然不晓得这些。按照杜员外的吩咐完成“缴”货后，熟门熟路地走进了一家铺子。笑眯眯的掌柜见到乌皮打了声招呼，然后三人便先后进了后院。

    六陈铺是归州最大的一家铺子，分为南货房、北货房、山货房、腌腊房、蜜饯房、蜡烛房等六房，各种货品分区陈列，故得名。

    六陈铺也兼做零售，但主要业务还是靠大宗货物的批发。大部分客商都是先到各房看货，记下来看中的货品，到前面的柜台付款后，便会给你开一张单子——六陈铺认单不认人，在约定的大致时间，无论是客商本人还是随便什么人拿单子过来，六陈铺会安排人手把货物送到客商船上，再逆江而上销往巴蜀。

    大掌柜杜宜成天笑眯眯的，脾气特别好，好像从没人见他发过脾气，所以比较熟悉的客商和街坊们戏称他为“杜姨”，甚至有人当面逗他，杜掌柜听了呵呵地笑：“那咱屋头地（老婆），你该唤做姨丈噻。”

    六陈铺的口碑极好。曾有个客商付款后出了意外，客死他乡。等把灵柩运回老家，已是半年多之后。忙乱之间，也没人记得这回事，家里人收拾遗物发现了六陈铺的单子，可惜，已破损得不成样子。心想着人已死了，而且单据的字迹也模糊难辨，加诸千里迢迢，便没再理会。顶梁柱没了，免不得家道逐渐中落，六七年后，孤儿逐渐长大，看着寡母每日的辛劳，抱着试试看的态度不辞而别，一路寻了过来。杜姨接过几成废纸的单子扫了一眼，“令肆中人立付之，不稍迟疑”！而且，不声不响地帮两眼一抹黑的孤儿安排好了入川的一切准备，从货船到纤夫……甚至船至巫山，四川的买家已在码头等着呢*！

    当然，也有人觉得杜姨老实，那张单据也没什么稀奇，照葫芦画瓢地做了一张，自己怎么看怎么觉得天衣无缝，纠结了一帮人吆五喝六地到六陈铺提货……这时，他们见到的则是杜姨的另一副面孔。

    杜姨先是拿起货单扫了眼，说了句“麻烦稍等哈”便进了里屋，眨眼间二十几个精装的汉子便把这六七人围了！杜姨冷冷地看着这几人，只说了一句话：“给人帮忙，不晓得情由的朋友现在请离开，莫拿自家性命来耍！”等乌合之众散去，伪造货单的家伙心虚也想溜，杜姨又说了第二句：“莫教拿单子的朋友走脱”！

    当夜，一艘小船悄无声息的划至江心。杜姨拿着张单据凑近一个皮开rou绽被绑了块大石的家伙耳边轻声说道：“教你娃儿莫到阎王爷爷那里诉冤屈，临死晓得个通透。一年十二个月，老子这里有十二枚印章！你看这章里的‘铺’字，也是十二道笔画，里面这第二横有个小断点，你娃儿做出来倒是费了番心机噻。可这是十月用的印，你娃儿写的是几月？你再看老子的花押，”说着对着朦胧的月光举起单据，“看见莫得，这里有个小眼眼儿，老子的笔头子里面有一根针！每月三十天，哪一天这个眼眼儿戳在哪里，你娃儿会晓得噻？十几种暗记，你龟儿子一个都莫得悟透，便来老子这里骗混？”被绑的家伙眼中已全是乞怜之色，不过，口里被塞了麻核桃，呜呜声隐不可闻。随后，便随着“噗通”一声江水轻响，就此人间消失。

    这位杜姨，竟是杜段的弟弟，杜大虫的亲爹。而六陈铺，便是杜家开在归州的暗桩！大宁产盐不产粮——盐巴不能当饭吃，大宁城近一半的日常物资都是经由六陈铺组织供应。

    后院的正房里，乌皮先是从怀里掏出个油纸包，郑重其事地交给杜姨。尽管已熟的不能再熟，后者还是认真地检视了一遍蜡封，拆了包，拿出里面一个同样封了口的信封。再次检视了封口和封底的印章，杜姨点点头，撕开信封，从里面拿出半页纸扫了眼，对乌皮道：“前日程哈儿来过，已说过这事。米面货品都备妥了，回头让兄弟们搬到船上就好。快喝口水歇下。”

    乌皮应道：“谢过二爷。”

    二人说着话，院子里热闹起来，有人开了角门，船上的众人一个个趸进来。院里早已摆好了条凳，桌上是一摞摞的粗瓷碗和茶壶，大家肆意说笑着坐下来，大口喝着茶，开着粗俗不堪的玩笑，等着待会儿丰盛的晚餐。

    *古代商家，大多如此。这件事取材于苏州孙春阳南货铺的真实事件：清朝顺治年间，有人在收拾长辈遗物时发现一张明朝万历年间孙春阳店的货单——虽然已经改朝换代了，孙家还是“令肆中人立付之，不稍迟疑”——古人可不敢要求客户“证明你爸爸就是你爸爸”……

    【周末停更陪娃，时间仓促了些，有些内容原计划放在新章节里，也有个别错别字。今晨重读，觉得还是放在本章为好，修改了下，争取让前后逻辑更严密些。】