第一章 大运河

    我离开温良镇之后就往徐州方向去，但不是去城里而是转而向东，前往运河码头。

    徐州城大，也要得益于这条贯穿南北的大运河。据说这条大运河始建于春秋时期，成形于隋朝，是隋炀帝为了自己能从西北到江南游玩而建，却不想影响了后世多少代，最终由元朝人重新修建，改了河道，变成一条南起杭州，北到通州的大运河，后世称京杭大运河。徐州城又恰恰处于这条运河当中位置，是八方水脉的交汇处，意义之重可想而知。

    老话说得好，过桥须下马，有路莫行船。但我不选陆路却要走这条水道北上，却是因为它更快。我计算过，若是路上行走到北京估计要三个月时间，可如果走这条水路只要一个月就够了。等到了北京东边的通州，我再择路去蒙古，全程最多一个半月就能到达，可以省下一半的时间。

    我还未到港口就见远处人流穿梭不息，千帆林立，好不壮观，心里激动快步跑去。到了跟前一看，运河里民船贾舶多如星斗，穿梭往来，络绎不绝。岸上南来北往的人，cao着各地口音做着买卖，居然还有洋鬼子。这下我玩心大起，把那如何北上的事情先丢到一边，心想就算一时找不到船，我就是在这里多待几天也是不错的。

    我沿着码头边走，见沿岸停着上百艘乌篷船。这船上人家，靠水吃水，平日的生活也在船上，有的从河了钓上鱼来直接生火做饭，有的在补船结网，一切都不需上陆。再看大河远处重帆高耸，百舸争流，南北往来，不见尽头。

    我正看得兴致盎然，忽然身旁走过两人，见是一主一仆打扮。

    那主人问：“怎么不让过了？”

    那仆人说：“官府说河里出了水怪，打翻了船，怕出人命。”

    那主人问：“水怪？走去问问！”

    我一听有热闹可看，转而紧跟在那两人后面。他们两人沿路到头，走过两个弯，到了码头边的漕运衙门口。那门前人山人海，一眼望去做生意的，拉船的，各色人等一应俱全，把这堵得水泄不通。

    我跟着凑上前去，站在最外面一圈听里面吵吵嚷嚷，南腔北调，说什么的有。

    我竖着耳朵听大家七嘴八舌的议论着：“他奶奶个熊，什么年月，河里还能出个妖怪！！”，“啥子妖怪哦，水怪类，莫不是上头黄河改道闹的。”，“那可咋办，说要停十天，那可咋办呢？！”，“搞不清了类，要不大家一起交钱，祭个河神。”，“这帮龟孙，衙门里的人不干事，又想着法要钱了。”

    我心想，这下好了，大家都走不了了。不过河里出了水怪又是个什么东西？。跟着我伸长脖子往河面上看，见那边风平浪静不似有什么水怪出没。

    这时衙门里大门打开，走出一个大官摸样的人，站在台阶上朝着众人抱拳拱手，人群慢慢安静下来。

    官老爷说：“各位乡亲父老，南来北往的客商船家，我是本地的父母官。我知道大家来此的目的，特来说明。最近运河内出了个妖怪，弄翻了好几条船，为保一方百姓安危，所以暂时封了河道，请诸位稍安勿躁。”

    人群中有人喊：“那我们什么时候能过呢，这要是误了交粮的日期，我们也担当不起呀。”众人起哄，支持声一片。

    那大官倒是不急，双手轻轻安抚，待民情冷静下来，说：“我是比各位还着急呀。大家都知道，本段河道乃是我大清朝南北运河的最重要的河段，也是黄河之水流经处。每天都有上万艘船在此通过，尤其是运粮之船最多。正所谓民以食为天，粮食是国家的最重要的物资，万万耽误不得。耽误了一天，都是大罪呀。”这话一出，众人均点头认同，有人高声称赞。

    那大官又说：“我乃此地父母官，此等要害如何不知呀？但也正因如此，更是不敢掉以轻心。若是贸然放行，船只被水怪打翻，那物资丢失是小，可满船人的性命就大了。所以还请各位稍安勿躁，容我们想想办法。若是大家有什么办法，也可以拿出来说。”

    大家交头接耳，商量起来。我在后边东听一耳朵，西听一耳朵，见大家也没个准主意，抱怨的有，和稀泥的有，摇头叹气的有。

    这时一人喊道：“大人，咱们不能派兵把这水怪给赶走吗？”大家一听好主意，一阵起哄支持。

    那大官笑道：“实不相瞒，在下是文官，不是武将，无权调兵。我已经写了奏折，启奏了万岁，就等朝廷下旨，看能否派兵来助。”

    众人一听又是一阵起哄，说什么的都有：“什么，等朝廷派兵来？那别说十天了，半年都来不了！”，“就是，这徐州城里连个兵都没有吗！？还要去北京诚调兵！”，“干脆我们找洋人借兵好了，人家不是有炮嘛。”，“这事儿闹的，我看是走不了了。”，“那我的货怎么办呢？这要是晚了，我可要赔死呀。”“就是呀，不走干等还是不行呀。”顿时乱成一片。

    我挠挠头，想替大家分忧可没个法子。这下好了水路走不成了，还是要走旱路。哎，人不走运什么事都能遇到，好好一条大河里，怎么出了个水怪了，还让我碰到了。

    正当我转身要走的时候，听一人喊道：“我出一百两，有哪位壮士愿意下河赶走水怪。”

    众人一齐回头望过来，我一看说话那人正是我跟着的那主家。

    那人上前几步，走到人群中，举起一根手指，重复了一遍：“有哪位壮士愿意下河除怪。”

    隔了一会，大家交头接耳起来，有的说，你去吧，一百两呢，够你赚一辈子的；有的说，下去了回不来，要钱有什么用，一万两我也不去；有的说，下去看看要是打不过那水怪，那算不算数呀，给咬了一口可怎么办呢？七嘴八舌，说什么都有，就是没人应这句话。

    那大官走下台阶，站到那人面前拱手请礼，那人回礼，两人说起话来。我站在门口听不真切，就见二人交谈甚是热情，心想，这钱是真不少，但没人应承，我也不好意思出头呀。再说我答应了下去了，万一回不来了。不对，不是万一回不来，我看九成回不来，那连个收尸的都没有。否则大家傻呀，一百两银子不要，等着给别人。

    大家越说越热闹，互相推诿，就是不见有人出来答应的。我看着心痒，左右拿不定主意，在一边撮牙花子。

    这时候有人喊道：“一百两我去了！”就见一大高个迈步走进来。

    众人“哇”的一声，看戏般打量这人。

    这人迈步走到官老爷和那商人跟前，抱了抱拳，说：“在下河南郑州，姓铁名忠实，愿意下河一试，为民除害。”话音刚落，众人一齐鼓掌，雷鸣般作响。我也跟着啪啪啪的拍手。

    那商人满面喜色说：“铁壮士果然英雄人物，来人奉上银子。”说着那小仆递上纹银两大块。

    老话说的好，杯酒红人面，财帛动人心。银子一出，大家又是一阵欢呼。

    那商人接着问：“还有哪位壮士愿意一同前往，我愿意再出一百两！”

    我这时候脑子已经给鼓动得不行了，一听还有一百两，马上跳了起来，说：“有，有！我也去！”众人“哦”一声，望向我。

    我在大家的目光中，快步走到那商人面前，说：“我也去！我也去！”激动地脸上热乎乎的。

    眼前三人上下打量了下我，那官老爷问：“小兄弟你是干什么的呀？”

    我说：“我是个小铁匠。哦，我忘记先要自报家门。我姓朱，叫朱三，住在金陵边上。我这次来是想乘船北上去北京的，途径此地，路见不平，啊不对，水见不平，拔刀相助！”然后微笑着看着他们。

    那商人笑笑说：“朱兄弟也是豪气盖云，一身是胆啊，可是我们这是去冒险，你……你这样能行吗？”

    我挺起胸膛说：“怎么不行呀！？你们看我哪里不行的。我在我们那水性是最好的。”然后还卷起袖子，鼓起胳膊让他们看看我肩膀上的肌rou。

    铁壮士笑了，说：“这位小兄弟也是义胆仁心，能站出来为民分忧难能可贵，不过这事情九死一生，你还是再想想吧。”

    我说：“不用想了，我都想好了，我愿意去的。”

    那商人也笑了，转身对着人群说：“那还有没有哪位壮士愿意一试的。”

    我仰着脖子望去，见大家注视着我们，再无人说话。

    那商人回头和官老爷商量了几句，官老爷点头称好。然后官老爷回头跟众人说：“那就这么定了，今晚让两位壮士好好休息一夜，明天上午由铁壮士和朱壮士一同下河除妖，大家还有什么异议！”

    大家互相看看，隔了一会，一同说：“没意见！”

    当天我们就被安排在本地最好的一家客店里居住。我见居然还是一间单独的大房间，这可把我美死了。我把东西往桌上一放，就往床上躺去，这床可是真软真舒服呀。我一闭眼忽然想起一个人，不知道她们怎么样了。要是她们知道了，会不会阻止我去干这么危险的事情呢？想到这心里有些酸了，赶忙断了念头，一转身，望向窗外运河上的来往船只，盘算明天下水了怎么个办法。

    这时房门响了，我说：“请进。”一人推门进入，是铁忠实大哥。

    我连忙起身，拱手说：“铁大哥，你还没休息呢。”

    铁大哥走到我身旁，将一个小包裹放到我手里，小声说：“你收好，明天你不用下去。回头你留下五十两，剩下的你替我送回老家，地址我写在里面。”

    我大惊说：“这，这，这是怎么回事？”

    铁大哥满脸严肃，不容我多问，说：“就这么办，小兄弟，我们虽然不认识，但我看得出你也是一位古道热肠的好人，这事我就拜托你了。”

    我张大眼睛，脑子里一片空白，正琢磨这怎么回事呢。就听门外又是一阵敲门声。

    我说：“请进。”

    门开了，就见官老爷进来了，他笑道：“两位壮士都在，那太好了，我就一块说了。明天的事情别忘了，今个好好休息。我还给两位各派了两名随从，两位有什么需要的只管吩咐。”

    我抬头一看，就见门口站着两个拿刀的侍卫，心里一下明白，这下想不干都不行了。